Texto: Juan Francisco Valdez , Antropólogo, becario IndiRec 2023 | Fotografías: Alvarado, Amancio, Carrere, Cedeño-Intriago, MAAP, Torres -Collyns.

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La situación de conmoción social debido a los elevados índices de violencia en Ecuador en enero de 2024, provocadas por bandas organizadas y sub-carteles de drogas, llevó al Presidente de la República Daniel Noboa a declarar el estado de excepción el 9 de enero. Por primera vez en la historia del país, la crisis fue catalogada como un «conflicto armado interno» y 22 organizaciones criminales fueron declaradas terroristas (France 24, 01-11-2024; García, 29-01-2024).

Según varias comunidades indígenas de la provincia amazónica de Napo, con quienes se habían realizado trabajos de campo desde 2020, los actos de violencia, secuestros, asesinatos por sicariato y atentados contra la propiedad privada habían ocurrido desde 2022 en ciudades como Tena, la capital provincial, y Archidona, la capital cantonal (Yánez, comunicación personal, 14-03-2024; Primicias, 01-09-2024; Primicias, 17-01-2024; SomosEstrategia, 15-09-2022).

En los primeros operativos tras las medidas de control estatal, se decomisaron grandes cantidades de armas en Tena, lo que confirmó que la región estaba bajo el control de la banda terrorista conocida como «Los Lobos». Esta organización delictiva habría comenzado sus actividades en Ecuador en 2016. En 2022, «Los Lobos» fue considerada la segunda banda delictiva armada más grande que operaba en el país y se responsabilizó de las masacres carcelarias en las que, en 2021, se reportaron 315 reclusos asesinados (InSight Crime, 11-08-2022). Las matanzas en las cárceles ecuatorianas formaban parte de una lucha por el control territorial y del tráfico de drogas entre diversas bandas delictivas. Tras el asesinato en 2020 de Jorge Luis Zambrano, alias «Rasquiña», líder de la banda «Los Choneros», esta organización se fragmentó en diez «megabandas», desatando una lucha de poder entre sus distintas disidencias (Código Vidrio, 30-08 -2021; Primicias, 31-12-2020).

Durante los trabajos de campo realizados en 2024 en el Alto Napo, en el marco de una investigación doctoral iniciada en 2020, se recopiló más información sobre la violencia y su impacto directo en las comunidades de la región. A medida que se realizaban entrevistas semiestructuradas, los colaboradores abordaron el tema del aumento de la violencia desde inicios de 2024 y cómo ésta, estaba directamente relacionada con la minería ilegal. Igualmente, se realizaron entrevistas con otros colaboradores en Rukullakta, una comunidad periurbana cercana a Archidona. Esto permitió una visión más profunda de los habitantes del Pueblo Kichwa de Rukullakta y de sus líderes, donde el tema central de las discusiones era la creciente inseguridad y el temor, producto de la extracción ilegal de minería.

Aunque la explotación de recursos y materias primas ha sido parte intrínseca de la historia de la región amazónica desde el siglo XVI, el profundo temor de la población actual revelaba que esta actividad ya no se lleva a cabo de manera silenciosa y pasiva, como en épocas pasadas, ni con la aprobación del Estado. Para toda la región amazónica, un informe de InSight Crime y el Instituto Igarapé (Carrere, 18- 08-2023), señaló que la minería ilegal es el mayor delito ambiental en las zonas de triple frontera de la Amazonía, tanto entre Colombia, Brasil y Venezuela, así como en Colombia, Perú y Brasil, aunque se incluya en el informe, en Ecuador se producen las mismas consecuencias. De la misma forma, la minería ilegal, el narcotráfico y el tráfico de madera están afectando gravemente a las comunidades indígenas y al medio ambiente.

Los grupos criminales utilizan el dinero del tráfico de drogas para financiar nuevas minas y adquirir maquinaria, 18 de agosto (2023). Fuente: Carrere.

El informe de InSight Crime y el Instituto Igarapé destacó que en la región amazónica la minería ilegal está vinculada al narcotráfico, en una práctica conocida como «narcominería». Los grupos criminales utilizan el dinero del tráfico de drogas para financiar nuevas minas y adquirir maquinaria (Carrere, 18-08-2023). Esta nueva forma de extracción se impone mediante el miedo y la violencia, evitando así la oposición directa y la defensa territorial por parte de los habitantes de las comunidades. En el caso de Ecuador, según numerosos comunicadores indígenas como no indígenas que residen en la región amazónica de Napo y a quienes se entrevistó, los diversos atentados y asesinatos confirmaban lo que los medios de comunicación advertían.

La banda terrorista »Los lobos» había empezado a operar en la zona mencionada después de la pandemia del Covid19, abriéndose campo en la provincia de Napo, por un lado desde el tráfico de drogas como »zona de paso», principalmente de cocaína que entraba al país desde Colombia y Perú, los mayores productores de la misma. Por otro lado, la banda criminal había diversificado su estructura delictiva en otras provincias amazónicas como Orellana y en provincias de la región Sierra, con la minería ilegal de oro principalmente, llamada igualmente “narcominería” (Páez, comunicación personal, entrevista realizada el 16-03-2024).

En el río Jatunyacu se observa también el uso de grandes maquinarias para procesar el material aurífero. El uso de estas herramientas ha afectado y contaminado gravemente el río, 11 de febrero (2022). Fuente: Iván Castaneira.

“Los Lobos”, ligados al Cártel “Jalisco Nueva Generación” de México, se han afianzado en la minería ilegal desde fines de 2022, tomando el control de concesiones mineras legales y abierto nuevos focos de extracción ilegal en distintas regiones. En una intervención militar en 2023 en la región Andina, se descubrieron evidencias del alcance de las actividades, llegando a una extracción ilegal de entre 16 y 20 kilos de oro al mes, con un valor promedio de $58.000 por kilo (Amancio, 07-01-2024). El oro extraído se transportaba y se fundía directamente en la región, donde al perder su trazabilidad, facilita su comercialización.

De igual forma, “Los Lobos” imponían «vacunas» o extorsiones a las concesiones mineras y cobraban a los mineros ilegales por trabajar en sus operaciones. Esta misma situación se confirmó para la región de Napo de acuerdo a varias entrevistas realizadas (Martínez, 19-03-2024; Páez, 16-03-2024; Yánez, 14-03-2024, entrevistas hechas en marzo de 2024).

Desde otro ámbito, la información recabada durante los trabajos de campo fue corroborada por una fuente confidencial que trabaja para el Ministerio del Interior del Ecuador, en el departamento de Delincuencia Organizada, Bandas Armadas, Narcotráfico y Terrorismo. De acuerdo a esta fuente confidencia, los dos carteles de droga principales mexicanos, Jalisco Nueva Generación y Sinaloa, »les dieron esteroides a las bandas locales en forma de armas y equipamiento militar» a las disidencias criminales de los Choneros que se formaron con su fraccionamiento luego del asesinato de su líder (Pérez,11-04-2024, comunicación personal; Roura,11-04-2024). Una vez las bandas delictivas equipadas con armamento militar, se habían tomado nuevos territorios fuera de la región litoral, bastión de los grupos narcotraficantes, pues aprovechaban las costas del Pacífico para la exportación ilegal de drogas.

De acuerdo a la fuente confidencial (Pérez,11-04-2024, comunicación personal), el Gobierno del Estado Ecuatoriano no se esperaba ni se imaginaba siquiera que ello podría ocurrir, “peor aún que la minería ilegal estuviese principalmente ligada al narcotráfico”. Para el Gobierno, los grupos narcotraficantes se encontraban principalmente en la región Costa y no tenían intereses económicos en otras provincias, pues eran solo consideradas “zonas de paso de la droga” (Pérez,11-04-2024, comunicación personal). Sin embargo, ya en 2023 el Estado ecuatoriano estaba al tanto de la problemática. En una entrevista realizada por medios de comunicación local a María Silva, presidenta de la Cámara Nacional de Minería, afirmaba que:

No tenemos quejas formales de empresas extorsionadas por bandas de narcotráfico, porque no es nuestra función, pero hemos escuchado casos. El financiamiento del narcotráfico a la minería ilegal no se puede negar. Para movilizar maquinaria de tal magnitud es necesario un fuerte músculo financiero (Tapia, 09-01-2023).

Desde el año 2020, bandas como «Los Lobos» habrían consolidado su control sobre la región Sierra centro y sur tras las masacres carcelarias, y progresivamente habrían ganado terreno en la región amazónica de manera silenciosa, tanto para facilitar el tráfico de drogas como para expandir la extracción ilegal de minerales. «Los Lobos» controlarían las actividades mineras ilegales en la región andina, sobre todo al norte en la provincia de Imbabura, en la zona de La merced de Buenos Aires, y en el centro de la región andina en el cantón Camilo Ponce Enríquez, en la provincia de Azuay. En la región amazónica central, «Los Lobos» tendrían bajo su control la minería ilegal en las provincias de Napo, Orellana y, al sur, en la provincia de Zamora Chinchipe, dentro del Parque Nacional Podocarpus, cerca de la frontera con el Perú.

Los Lobos también extrae oro de la región de Buenos Aires, en la provincia norteña de Imbabura, de donde se origina la banda. Según una fuente de inteligencia, transporta el oro unos 1000 kilómetros hacia el sur, a las ciudades de Portovelo y Camilo Ponce Enríquez, donde las refinerías funden el mineral en lingotes de oro de 18 quilates. Los conductores de camiones supuestamente pagan sobornos para evadir los controles policiales, llevando entre 40.000 y 60.000 dólares por viaje para pagar a las autoridades, asegura la fuente […] Todas estas actividades criminales le generan a Los Lobos unos 3,6 millones de dólares al mes, o 43,2 millones de dólares al año (Torres; Collyns, 25-06-2024).

Control Territorial. Mina operada por Los Lobos, una de las organizaciones delincuenciales con mayor presencia territorial en Ecuador. Fuente: Informes de Inteligencia.

El interés en la minería ilegal, más allá del comercio de oro, radica en el lavado de activos y dinero ilícito proveniente del narcotráfico. Según varios comunicadores indígenas entrevistados en Napo, los grupos delictivos tendrían en la ciudad de Tena distintos edificios donde funden el mineral en lingotes de oro, y “donde ni la policía ni el ejército se atreven a entrar” (Yánez, 14-03-2024, Comunicación personal). Así, estos grupos habrían encontrado “la gallina de los huevos de oro, sacan el oro, lo funden y luego lo venden a otros narcos, así se lava el dinero de drogas”(Yánez, 14-03-2024, Comunicación personal).

En palabras de una empresaria de Archidona quien tiene un emprendimiento turístico, “su capital económico se fue triplicando” (Martínez, 19-03-2024, comunicación personal). Aunque el Gobierno pretenda detener o incautar la maquinaria usada para la minería ilegal en distintos operativos de control en la región, los narcotraficantes estarían introduciendo nuevamente “hasta 20 retroexcavadoras por cada una que les es incautada a la semana” (Martínez, 19-03-2024, comunicación personal, cifras no verificadas).

En la comunidad de Yutzupino se pueden observar los efectos de la minería, la cual ha destruido y contaminado gravemente los ríos Jatunyacu y Yutzupino, 11 de febrero (2022). Fuente: Iván Castaneira.

Las investigaciones sobre la narco-minería ilegal en la región del Alto Napo permitieron obtener una visión más clara del panorama de violencia extrema que prevaleció durante toda la temporada de campo en la región hasta abril del 2024, y es aún persistente hasta la fecha (Primicias, 19-04-2024). Las indagaciones ayudaron a entender por qué la minería ilegal y la devastación ecológica, como la deforestación y la contaminación de los ríos, se han incrementado de maner exponencial en los últimos años, especialmente en la provincia de Napo.

En 2023, el informe del Proyecto de Monitoreo de los Andes Amazónicos [MAAP] y la Fundación Ecociencia reveló que la minería había aumentado un 300 % entre 2015 y 2021 en la provincia de Napo, con un incremento de 855 hectáreas de actividad minera (Paz, 04-04-2023). Esta expansión está afectando gravemente los ecosistemas locales, deforestando áreas protegidas y contaminando los ríos con metales pesados ​​como el mercurio, lo cual provoca enfermedades a las comunidades indígenas.

Mapa Base. Deforestación minera en el corazón de la Amazonía ecuatoriana (zona Punino). Fuente: ARCERNNR 2022, Planet-NICFI, EcoCiencia.

El informe también destaca que el 17 % de la expansión minera en Napo solo en 2023, se produjo fuera de las áreas autorizadas, lo que pone de manifiesto la falta de control y regulación estatal (Paz, 04-04-2023). Solo en 2022, se perdieron 185 hectáreas de bosque en el norte de Napo, a pesar de que la Corte Provincial de Justicia de Napo emitió una sentencia en ese mismo año reconociendo la vulneración de los derechos de la naturaleza y ordenando al gobierno implementar planes de restauración (Paz, 04-04-2023).

Según el último informe de MAAP (03-09-2024), en la región norte de la provincia de Napo, la deforestación causada por la minería ilegal aumentó en 420 hectáreas hasta junio de 2024, alcanzando un total de 1.422 hectáreas afectadas desde 2019 (MAAP, 03-09-2024). Así, el 90 % de las actividades mineras en esta región, se lleva a cabo fuera de las áreas concesionadas por el Estado, afectando dos áreas protegidas: el parque nacional Sumaco-Napo Galeras y la zona de conservación “El Chaco”, perjudicando principalmente territorios indígenas kichwas (MAAP, 03- 09- 2024). Con ello, la minería ilegal ha provocado una grave contaminación de los ríos de toda la región con mercurio, comprometiendo los recursos hídricos que abastecen a las comunidades locales, como es el caso de la devastación de los ríos Jatunyacu y Yutzupino en Napo desde 2021 (Alvarado,17-02-2022).

La minería en provincias amazónicas se convirtió en una nueva fuente de ingresos para grupos de narcotráfico y contamina los ríos que abastecen a las comunidades. Fuente: Armando Prado (AFP)

El presidente de Ecuador, Daniel Noboa, calificó a inicios del 2024 a los grupos delictivos como “terroristas” y adoptó una postura de «cero tolerancia» hacia la minería ilegal. Entre las propuestas se incluyeron el rastreo satelital y la cooperación internacional con Colombia y Perú para controlar la actividad en las fronteras. Sin embargo, la Corte Constitucional del Ecuador rechazó una de las propuestas que declaraba como zonas de interés nacional aquellas dedicadas a la minería, lo que reflejó la complejidad del problema (Cedeño; Intriago, 28-02-2024) y demostró cómo la narcominería se ve también enraizada en los cuerpos judiciales del Estado.

Por otro lado, los grupos criminales han logrado captar mano de obra local ofreciendo salarios elevados, lo que ha generado una dependencia económica en las comunidades hacia estas actividades ilícitas (Cedeño; Intriago, 28-02-2024) y posteriormente, coerción a base del miedo y los asesinatos. A pesar de ello, las organizaciones indígenas continúan luchando por la protección de sus territorios y recursos, aunque se enfrentan a una situación cada vez más difícil debido a la creciente violencia del crimen organizado y el desamparo del Estado.

La lucha por preservar la integridad de los territorios indígenas y el medio ambiente en Napo es un desafío constante. La creciente expansión de la minería ilegal, sumada a la contaminación de los ecosistemas y la presión que ejercen los grupos criminales sobre las comunidades locales, ha puesto en jaque tanto a las autoridades como a los defensores de los derechos indígenas. Mientras el Gobierno intenta implementar medidas más estrictas que no han logrado reales resultados, la resistencia de las organizaciones indígenas sigue siendo fundamental para la preservación del medio ambiente así como el bienestar de las comunidades.

Esta acción forma parte de un proyecto subvencionado por la Agéncia Catalana de Cooperació a la convocatoria 2022 en la línea de Educació per al Desenvolupament. La ayuda de investigación IndiRec tiene como objetivo fomentar la investigación con los pueblos indígenas de América Latina orientada a defender sus derechos.

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Bibliografía

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Roura,11-04-2024, Regreso a Ecuador: cómo ha cambiado mi país bajo el asedio de las bandas. Medio digital: BBC News Mundo. https://www.bbc.com/mundo/articles/cd13dl3qp1vo

SomosEstrategia, 15-09-2022. Hace pocos minutos se registró un sicariato en la ciudad de #Archidona, provincia de #Napo. Un hombre recibió varios disparos y murió al instante. Es el segundo sicariato en menos de 24 horas. El primer caso se registró en la ciudad de #Tena. Hay temor en la población [Tweet]. [Descripción audiovisual] Twitter. https://twitter.com/SomosEstrategia/status/1570243589887623168

Tapia, E., 09-01-2023, «Narcominería», la principal preocupación del sector minero. En medio digital: Primicias: https://www.primicias.ec/noticias/economia/narcomineria-mineria-ilegal-narcotrafico-ecuador/ Revisado 14-06-2024.

Torres A.; Collyns, D., 25-06-2024. Ecuador: banda de narcotraficantes Los Lobos se abre paso en la minería ilegal de oro. En medio digital: Mongabay: https://es.mongabay.com/2024/06/ecuador-banda-de-narcotraficantes-los-lobos-se-abre-paso-en-la-mineria-ilegal-de-oro/ Revisado 06-08-2024.

Entrevistas: (Los nombres de los informantes fueron cambiados para mantener en anonimato su identidad con el fin de precautelar su integridad física)

Martínez, M., 19-03-2024. Comunicación personal, entrevista realizada el 19 de marzo de 2024.

Páez, P., 16-03-2024. Comunicación personal, entrevista realizada en 16 de marzo de 2024.

Pérez, J., 11-04-2024, Comunicación personal, entrevista realizada el 11 de abril de 2024.

Yánez, P., 14-03-2024. Comunicación personal, entrevista realizada el 14 de marzo de 2024.

Mapas:

MAAP, 03-09-2024. MAAP #219: Expansión de minería ilegal en la Amazonía ecuatoriana (zona Punino). Proyecto de Monitoreo de los Andes Amazónicos. Fuente digital: https://www.maaproject.org/2024/illegal-mining-ecuador/ https://www.maaproject.org/2022/mineria-napoecuador/#:~:text=Miner%C3%ADa%20en%20la%20Provincia%20de%20Napo,-La%20din%C3%A1mica%20de&text=En%201996%20se%20detectaron%202.6,a%C3%B1os%20